用陶土燒制的器皿叫陶器，用瓷土燒制的器皿叫瓷器。陶瓷則是陶器，炻器和瓷器的總稱。凡是用陶土和瓷土這兩種不同性質的粘土為原料，經過配料、成型、干燥、焙燒等工藝流程制成的器物都可以叫陶瓷。

    陶瓷的發展史是中華文明史的一個重要的組成部分，中國作為四大文明古國之一，為人類社會的進步和發展做出了卓越的貢獻，其中陶瓷的發明和發展更具有獨特的意義，中國歷史上各朝各代有著不同藝術風格和不同技術特點。英文中的“china”既有中國的意思，又有陶瓷的意思，清楚地表明了中國就是“陶瓷的故鄉”。早在歐洲人掌握瓷器制造技術一千多年前，漢族就已經制造出很精美的陶瓷器。中國是世界上最早應用陶器的國家之一，而中國瓷器因其極高的實用性和藝術性而備受世人的推崇。

    隨著近代科學技術的發展，近百年來又出現了許多新的陶瓷品種。它們不再使用或很少使用粘土、長石、石英等傳統陶瓷原料，而是使用其他特殊原料，甚至擴大到非硅酸鹽，非氧化物的范圍，并且出現了許多新的工藝。美國和歐洲一些國家的文獻已將“Ceramic”一詞理解為各種無機非金屬固體材料的通稱。因此陶瓷的含義實際上已遠遠超越過去狹窄的傳統觀念了。

    在中國，制陶技藝的產生可追溯到紀元前4500年至前2500年的時代，可以說，漢族發展史中的一個重要組成部分是陶瓷發展史，漢族勞動人民在科學技術上的成果以及對美的追求與塑造，在許多方面都是通過陶瓷制作來體現的，并形成各時代非常典型的技術與藝術特征。

    早在歐洲掌握制瓷技術之前一千多年，中國已能制造出相當精美的瓷器。從我國陶瓷發展史來看，一般是把“陶瓷”這個名詞一分為二，為陶和瓷兩大類。中國傳統陶瓷的發展，經歷過一個相當漫長的歷史時期，種類繁雜，工藝特殊，所以，對中國傳統陶瓷的分類除考慮技術上的硬性指標外，還需要綜合考慮歷來傳統的習慣分類方法，結合古今科技認識上的變化，才能更為有效地得出歸類結論。

    從傳說中的黃帝堯、舜及至夏朝（約公元前21世紀—公元前16世紀），是以彩陶來標志其發展的。其中有較為典型的仰韶文化，以及在甘肅發現的稍晚的馬家窯與齊家文化等等，解放后在西安半坡史前遺址出土了大量制作精美的彩陶器，令人嘆為觀止。在這數百年間，除日用餐飲器皿之外，祭祀禮儀所用之物也大為發展。

    從公元前206年至公元220年之間的漢朝，藝術家和工匠們的創作材料不再以玉器和金屬為主，陶器受到了更為確切的重視。在這一時期，燒造技藝有所發展，較為堅致的彩陶普遍出現，漢字中開始出現“瓷”字。同時，通過新疆、波斯至敘利亞的通商路線，中國與羅馬帝國開始交往，促使東西方文化往來交流，從這一時期的陶瓷器物中也可以看出外來影響的端倪。

    六朝時期（公元220年—581年），迅速興起的佛教藝術對陶瓷也產生了相應的影響，在作品上留有明顯痕跡。

    唐代（公元618年—公元970年）被分認為是中國藝術史上的一個偉大時期。陶瓷的工藝技術改進巨大，許多精細瓷器品種大量出現，即使用當今的技術鑒測標準來衡量，它們也算得上是真正的優質瓷器。唐末大亂，英雄竟起，接踵而來的是一個朝代爭奪局面，即五代，這種局面一直持續到公元960年。連年戰亂中卻出現了一個陶瓷新品種——柴窯瓷（蕭窯），質地之優被廣為傳頌，但傳世者極為罕見。

    陶瓷業至宋代（公元960—1279年）得到了蓬勃發展，并開始對歐洲及南洋諸國大量輸出。以鈞、汝、官、哥、定為代表的眾多有各自特色的名窯在全國各地興起，產品在色品種日趨豐富。由于東北的（遼）契丹族和（金）女真族的入侵，宋的統治者被迫南遷，再后則被蒙古族所滅。公元1280年，元朝建立，樞府窯出現，景德鎮開始成為中國陶瓷產業中心，其名聲遠揚世界各地。景德鎮生產的白瓷與釉下藍色紋飾形成鮮明對比，青花瓷自此起興文化在以后的各個歷史時期也一直深受人們的喜愛。

    明朝時期，景德鎮的陶瓷制造業在世界上是絕對最好的，在工藝技術和藝術水平上獨占突出地位，尤其是青花瓷達到了登峰造極的地步。此外，福建的德化窯、浙江的龍泉窯、河北的磁州窯也都以各自風格迥異的優質陶瓷蜚聲于世。

    康熙、雍正、乾隆三代被認為是整個清朝統治下陶瓷業最為輝煌的時期，工藝技術較為復雜的產品多有出現，各種顏色釉及釉上彩異常豐富。到清代晚期，政府腐敗，國運衰落，人民貧困，中國的陶瓷制造業日趨退化。

    民國時期，各地相繼成立了一些陶瓷研究機構，但產品除沿襲前代以外，就是簡單照搬一些外國的設計，毫無發展可言。民國初，軍閥袁世凱企圖復辟帝制，曾特制了一批“洪憲”年號款識的瓷器，這批瓷器在技術上不可謂不精，以粉彩為主，風格老舊。由于內戰頻仍，外國入侵，民不聊生，整個陶瓷工業也全面敗落，直到新中國建立以前，未出現過讓世人注目的產品。